La décennie des années 1930 a été à l’origine de certains des plus beaux design automobile jamais créés. Mais un grand nombre de produits de cette décennie, que ce soient les voitures, les articles ménagers, les tissus, l’architecture, peuvent être rattachés à cette période en raison de leur apartenace distinctive à l’un ou l’autre des deux styles. Car, de manière plus flagrante encore que dans d’autres décades, le dessin de ces produits a été influencé par les tendances du design du moment : l’Art Déco et le Streamline.
Vous vous imaginez peut-être qu’elle a été conçue pour des millionnaires ? Pourtant, elle ne coûte pas plus cher qu’une voiture de prix d’attaque !
L’Art déco et le Streamline sont des termes qu’on applique généralement aux gadgets d’un design audacieux voire complexe qui ont été largement diffusés depuis le milieu des années 1920 et jusqu’aux débuts des années 1940. Mais que signifient-t-ils exactement ?
L’Art Déco est le nom d’un style de décor qui a été inventé dans les années 1960, et qui se réfère à un mouvement international des arts décoratifs. Il est entré dans la conscience populaire après l’ Exposition Internationale des Arts Décoratifs et Industriels Modernes de Paris, qui eu lieu en 1925. Caractérisé par des motifs géométriques, des couleurs saturées et l’utilisation hardie de matériaux contrastés, ce «style moderne», comme on l’appelait alors, était une réaction aux excès de l’Art Nouveau (1890-1914). Au cours des années 20, l’influence de ce mouvement sur les carrosseries automobiles fut à peut près nulle, compte tenu de leur ancrage hippomobile encore important. Sur les voitures du tout début du XX° siècle, seuls quelques détails de décoration intérieure sacrifièrent au style Art Nouveau, incrustations sur les tableau de bord ou sur les cantines.
L’époque Art Déco fut appelée, en Amérique L’Age des Machines. Ce fut une période au cours de laquelle les progrès se sont manifestés dans tous les domaines, les avions, les trains, les voitures sont devenus plus efficaces, plus rapides, tout comme le pays, poussés vers l’avant, par la modernité. En fait, le style Art Déco est très étroitement lié avec les « années folles ». Son pic de popularité se situe dans la première moitié de l’Age des Machines. Il a dominé alors l’artisanat de luxe et de haut de gamme, et influencé l’architecture tout comme le mobilier. Son ornementation incluait zigzags, chevrons, rayons de soleil et feuillages stylisés, avec un fort accent sur des formes verticales et les arrangements géométriques effilés et pointus.
Ce n’est pas un hasard si on retrouve ce mouvement dans des thèmes chers à l’automobile. En architecture, l’exemple le plus célèbre d’un bâtiment américain décoré de motifs de style Art déco est l’emblématique Chrysler Building de New York, conçu par William Van Alen, datant de 1930.
Après la crise de 1929, alors que l’Amérique glissait de plus en plus dans la Grande Dépression, l’influence joyeuse du style Art Déco a été progressivement tempérée puis remplacée par celui, connexe, du « Streamline ». Du point de vue artistique et stylistique, l’austérité de la Grande Dépression eut pour principal rôle de sublimer le « thème de la machine » dans le sens général de progrès. Le style Steamline qui suivit le style Art Déco se concrétisa avec l’apparition de formes de transport nouvelles plus accessibles et plus pratiques comme le fuselage plus efficace des avions métalliques, l’élégance du Zeppelin, les grandes automobiles performantes et les paquebots de luxe. Il ne faut pas non plus négliger la fascination qu’exercèrent alors les nouvelles machines industrielles, scientifiques et de communication qui, pour le consommateur moyen, ont créé le désir d’une plus grande efficacité, l’attrait de l’aérodynamisme et la tentation de la vitesse.
L’influence de la rationalisation a commencé à imprimer une marque dans le style des voitures au début des années 1930 (1932-33). Des détails de style, issus du style Art Déco, en évoluant peu à peu, ont alors donné naissance au style « Streamline » des voitures de la fin de la décennie. Représenter l’efficacité aérodynamique et la vitesse sous forme de conception stylistique fut l’Alfa et l’Oméga de l’esthétique de ce nouveau style. Pour autant, ce n’est que prudemment que les lignes verticales obliquèrent, que les grilles de radiateur et les pare-brise penchèrent vers l’arrière, que les ailes se déployèrent sur les marche-pieds enveloppant des roues aux pneus plus larges, tandis que les châssis s’abaissaient et que se déplaçait vers l’avant le centre de gravité des masses d’une voiture.
En introduisant ce nouveau mouvement auprès du grand public, ce que l’exposition de Paris en 1925 avait été pour le style Art Déco, le «Siècle de Progrès » titre de l’Exposition universelle de Chicago 1933 à 1934 le fut pour le style Streamline. Remplaçant les formes géométriques, la riche décoration et les couleurs audacieuses du style Art Deco, le Streamline proposa des formes adoucies, épurées, des couleurs neutres, des pastels et des accents métalliques. De nouveaux matériaux virent le jour comme le plastique type Bakélite, le Vitrolite verre opaque et le Formica, ainsi que l’utilisation de matériaux plus techniques comme l’aluminium guilloché ou poli, l’inox brossé et l’émail brillant. Davantage encore que le style Art Déco, le Streamline trouva sa place dans presque tous les aspects de la vie. L’architecture des maisons, la forme des biens de consommation courants s’y soumirent et l’on vit des objets purement fonctionnels et jusqu’aux produits de beauté s’y inféoder.
Au cours des années 1930, les voitures ont peu à peu adopté ce style. D’abord sur de petits éléments, pédale d’accélérateur comme ci dessous, puis dans les garnitures extérieures des carrosseries, les grilles de radiateur, les ornements de capot, les tableaux de bord, l’instrumentation, les panneaux intérieurs et même les sièges …
Le style Streamline fut parfois poussé jusqu’à la limite de ce que l’on appelle les « Concept cars » comme ceux avant-gardiste des Buick Y-Job et Phantom Corsair, tous deux de 1938 (voir plus haut).
La Seconde Guerre mondiale changea tout et, quand la production automobile reprit en 1945, le monde avait laissé l’Age des Machines pour entrer dans l’Ere Atomique, avec une évolution concomitante du style automobile.
Attribué aux tendances du design style Art Déco ou au Streamline , nous ne pourrons jamais oublier combien était belle la promesse de vitesse, vue à travers un miroir années 1930.